سوخت های زیستی از موجودات زنده و یا از سوخت و ساز محصولات فرعی (مواد زائد آلی و یا مواد غذایی) تولید می شود.
در مورد سوخت های زیستی، باید بیش از 80 درصد مواد تجدید پذیر باشد. این سوخت از فرآیند فتوسنتز مشتق شده و در نتیجه اغلب به عنوان یک منبع انرژی خورشیدی در نظر گرفته می شود. نمونه هایی از تثبیت کربن در گیاهان و ریز جلبک ها رخ می دهد. این سوخت توسط یک تبدیل زیست توده ساخته شده است (زیست توده اشاره به موجودات زنده، مانند گیاهان دارد). این زیست توده می تواند به انرژی مناسب حاوی مواد به سه روش مختلف تبدیل شود :تبدیل حرارتی، تبدیل شیمیایی، و تبدیل بیوشیمیایی.
تبدیل زیست توده منجر به تولید سوخت در سه حالت جامد ، مایع و گازی می شود.
زیست توده جدید را می توان برای سوخت های زیستی استفاده کرد. محبوبیت سوخت های زیستی به دلیل افزایش قیمت نفت و نیاز به امنیت انرژی افزایش یافته است. جوانب مثبت و منفی زیادی در مورد استفاده از سوخت های زیستی به عنوان یک منبع انرژی وجود دارد.
اتانول زیستی، الکلی است که توسط فرآیند تخمیر، عمدتا از کربوهیدرات تولید شده در قند و نشاسته ی محصولاتی مانند ذرت، نیشکر، ذرت شیرین به دست می آید.
زیست توده سلولزی، که از منابع غیر غذایی، مانند درختان و چمن به دست می آید، نیز به عنوان یک ماده خام برای تولید اتانول توسعه یافته است. اتانول را می توان به عنوان سوخت برای وسایل نقلیه در حالت خالص استفاده کرد، اما معمولا به عنوان یک افزودنی بنزین برای افزایش اکتان و بهبود تولید گازهای گلخانه ای خودرو استفاده می شود.
سوخت زیستی را می توان به عنوان سوخت برای وسایل نقلیه در حالت خالص استفاده کرد ، اما معمولا به عنوان یک مکمل گازوئیل برای کاهش سطح ذرات، مونوکسید کربن و هیدروکربنها از وسایل نقلیه دیزلی استفاده می شود.
مسائل مختلف اجتماعی، اقتصادی، زیست محیطی و فنی مربوط به تولید و استفاده از سوخت های زیستی، که در رسانه های عمومی و مجلات علمی بحث شده است وجود دارد. این مسائل عبارتند از: اثر تعدیل قیمت نفت، بحث “مواد غذایی در مقابل سوخت”، پتانسیل کاهش فقر، سطح انتشار کربن، تولید سوخت های زیستی پایدار، جنگل زدایی و فرسایش خاک، از دست دادن تنوع زیستی، تاثیر بر منابع آب، محرومیت اجتماعی روستایی و بی عدالتی، مهاجرت زاغه نشینان، و انتشار اکسید نیتروژن.
اکثر سوخت های مربوط به حمل و نقل، مایع هستند چرا که وسایل نقلیه معمولا نیاز به چگالی انرژی بالایی دارند. این به طور طبیعی در مایعات و جامدات رخ می دهد. چگالی انرژی بالا نیز می تواند توسط یک موتور احتراق داخلی فراهم شود. این موتور نیاز به سوخت های پاک دارد. سوخت های پاک به طور معمول از مایعات و گازها ساخته می شوند. بنابراین، مایعات هر دوی این شرط ها را داراست.
اتانول زیستی، الکل بیولوژیکی است که ترکیبات آن، اتانول و معمولا کمتر پروپانول و بوتانول است که توسط عمل میکروارگانیسم ها و آنزیم ها از طریق تخمیر قند یا نشاسته (ساده ترین)، یا سلولز (سخت ترین) تولید می شود.
بیو بوتانول (که بیو گازولین نیز نامیده می شود)، اغلب ادعا می شود می توان به عنوان جایگزین بنزین به کار برد، چرا که می توان آن را به طور مستقیم در موتورهای بنزینی استفاده کرد.
